Misiunea Institutului de Studii Religioase „Ioan Petru Culianu” este de a dezvolta un cadru academic riguros pentru analiza critică și non-confesională a fenomenului religios contemporan. Institutul funcționează ca un spațiu de cercetare interdisciplinară, reunind cercetători titulari și asociați (istorici, specialiști în studii religioase, filosofi și antropologi, etc.) dedicați investigării relațiilor complexe dintre religie și societate din perspectiva comparativă a religious studies.
Activitatea de cercetare a institutului se concentrează asupra intersecțiilor dintre politic și religios în contextul contemporan, cu un interes particular pentru marile tradiții ale religiilor Cărții (creștinism, iudaism și islam). În același timp, sunt explorate noile forme de expresie religioasă, dinamica proceselor de secularizare, manifestările religioase clandestine, dimensiunea materială a religiei, precum și rolurile și construcțiile de gen în cadrul practicilor și discursurilor religioase actuale.
Pe lângă componenta de cercetare, institutul are și o misiune didactică, contribuind la formarea noii generații de specialiști în domeniu. În acest sens, echipa de cercetători afiliată a inițiat și dezvoltat programul de masterat „Istoria Religiilor – religie și politică”, un program cu predare în limba engleză, cu durata de doi ani, găzduit de Facultatea de Științe și Litere „Petru Maior” din cadrul Universității de Medicină, Farmacie, Științe și Tehnologie „G. E. Palade”.
Prin aceste direcții complementare — cercetare și formare academică — Institutul de Studii Religioase „Ioan Petru Culianu” își propune să contribuie la o înțelegere critică, nuanțată și contextualizată a rolului religiei în lumea contemporană.
Ioan Petru Culianu (1950–1991)
a fost un istoric al religiilor, romancier și publicist român, una dintre cele mai remarcabile figuri ale studiilor religioase din a doua jumătate a secolului XX și spiritul tutelar al Institutului de Studii Religioase care îi poartă numele. Format inițial în cadrul Universității din București, unde a studiat limba și literatura română, urmate de studii de italiană, Culianu a părăsit România în 1972, solicitând azil politic în timpul unei participări la o școală de vară organizată de Universitatea din Perugia. Stabilit în Italia, și-a continuat formarea academică la Università Cattolica del Sacro Cuore (1973–1976), unde s-a specializat în istoria religiilor. Între 1976 și 1987, a fost afiliat la Universitatea din Groningen, unde a activat mai întâi ca asistent universitar de limba română și ulterior ca profesor asociat în cadrul catedrei de limbi romanice. În ianuarie 1987, și-a susținut doctoratul de stat la Universitatea Sorbona (Paris IV), sub coordonarea lui Michel Meslin, cu teza Recherches sur les dualismes d’Occident. Analyse de leurs principaux mythes. În 1986, la invitația lui Mircea Eliade, Culianu a fost visiting professor la Universitatea din Chicago. După dispariția lui Eliade, i-a succedat la catedra de istoria religiilor în 1988, consolidându-și poziția ca una dintre vocile importante ale disciplinei în mediul academic occidental. Activitatea sa științifică impresionează prin amploare și diversitate: autor al peste cincisprezece volume de specialitate, alături de romane, articole academice și intervenții publicistice, Culianu s-a concentrat asupra studiului gnosticismului, al imaginarului religios și al experiențelor sufletului în lumea de dincolo, precum și asupra contribuției lui Mircea Eliade la constituirea istoriei religiilor ca disciplină modernă.
După stabilirea în Occident, a adoptat o poziție fermă antitotalitară și anticomunistă, devenind o voce critică la adresa regimului Nicolae Ceaușescu și susținător al disidenței intelectuale, inclusiv al grupului de la Iași condus de Dan Petrescu. În același timp, s-a remarcat printr-o atitudine publică lucidă și echilibrată, criticând atât derivele extremei drepte din diaspora românească, cât și formele de neocomunism din România post-1989. Ioan Petru Culianu a fost asasinat în circumstanțe încă neelucidate la 21 mai 1991, în incinta Universității din Chicago. Moartea sa rămâne unul dintre cele mai controversate episoade din istoria intelectuală recentă. Prin opera sa vastă, care a contribuit la redefinirea studiului religiei, și prin angajamentul său intelectual și civic, Ioan Petru Culianu rămâne o figură de referință pentru studiul critic al religiilor și un reper fundamental pentru misiunea și orientarea Institutului.